Actualitate

LiveRail, startup clujean cumpărat de Facebook cu jumătate de miliard de dolari, ar putea fi închis definitiv

În 2014, Facebook cumpăra LiveRail, o companie de distribuţie de reclame video fondată în 2007, in România, pentru o sumă estimată la 400-500 milioane dolari. Doi ani mai târziu, soarta companiei începute odată cu Trilulilu pare să fie pecetluită. Integrarea în gigantul american a dat rateuri după rateuri, inventarul de reclame a fost micşorat masiv, iar angajaţii care n-au vrut să se mute obligatoriu la Londra au plecat.

LiveRail este exemplul perfect de startup de succes, însă este şi unul dintre cele puţine care s-au născut în România, scrie starupcafe.ro. A fost fondat în 2007 de către Sergiu Biriş şi Andrei Dunca, alături de Mark Trefgarne, cel care a şi condus compania. LiveRail apare aproximativ în aceeaşi perioadă în care, pe piaţa locală, Biriş şi Dunca lansează Trilulilu, o platformă video similară, la acea vreme, celei cumpărate de Google, cu un an mai devreme, cu peste un miliard de dolari: YouTube.

Prin 2008, Sergiu Biriş alege să se concentreze pe afacerile online din România, lăsând în grija lui Dunca managementul LiveRail. Este acelaşi an în care compania primeşte o primă finanţare, de tip seed, de 500.000 dolari. În 2010, vine prima rundă majoră, de 3,5 milioane dolari, urmată de o rundă B de 4 milioane dolari în septembrie 2012 şi încă una, de tip C, cu aceeaşi valoare, în iunie 2013.

Compania creşte rapid şi ajunge să devină platforma preferată de publisheri internaţionali mari, precum Conde Nast, DailyMotion, PBS, Hulu sau Vevo, prin care livrează reclame în clipurile video. De-a lungul anilor, LiveRail deschide birouri la Londra, New York, Paris, Cluj-Napoca şi în zona San Francisco, la doi paşi de sediul Facebook din Menlo Park.

În iulie 2014, succesul companiei pornite la Cluj este parafat prin preluarea de către Facebook contra unei sume estimate între 400 şi 500 milioane dolari, cu tot cu cei peste 170 angajaţi. Tehnologia dezvoltată de români, mai ales în centrul din Cluj, e considerată atractivă de gigantul american, cu atât mai mult cu cât LiveRail deja integrase toate serviciile despre care, cu câţiva ani în urmă, se spunea că reprezintă viitorul reclamei online: programmatic buying, real-time bidding etc.

Doar că socoteala de acasă nu se potriveşte cu socoteală din târg şi apar şi primele probleme de integrare, relatează Business Insider. Deşi tehnologia LiveRail şi audienţa uriaţă a reţelei sociale ar fi trebuit să reprezinte mariajul perfect, în acelaşi timp păstrând serviciile pentru clienţii existenţi, ceva nu a funcţionat la nivel de integrare tehnică. Pur şi simplu, spune Brian Boland, vicepreşedinte Facebook pentru marketingul produselor publicitare, s-a lungit mai mult decât era planul.

O altă problemă şi, în acelaşi timp, o cauză a prelungirii integrării, a fost relocarea echipelor. Majoritatea programatorilor LiveRail lucrau din România, înăa echipe de dezvoltare existau şi în Londra şi San Francisco. Ar fi fost mult mai eficient să lucreze într-un singur sediu, astfel încât a fost aleasă calea de mijloc: relocarea lor la Londra. O parte dintre angajaţi nu au vrut să se mute şi au ales să părăsească compania.

În plus, din cauză că Facebook şi LiveRail se adresau unor pieţe diferite, au apărut şi o serie de disensiuni şi probleme tehnice în integrarea codului. Scott Braley, fost manager în cadrul Facebook, spune că există diferenţe sensibile între abordările “inginereşti” pentru un produs de masă, respectiv pentru unul adresat companiilor, şi nici nu se putea risca o modificare substanţială a unui produs funcţional – precum reţeaua de publicitate a Facebook – pentru ca, apoi, în caz de eşec, să fie retras.

Deciziile managementului Facebook nu s-au oprit aici. În ultimii doi ani, modul de raportare al statisticilor legate de vizualizările reclamelor s-a schimbat fundamental. Între timp, au apărut noi opţiuni şi noi metode de calcul. În 2012, modul de măsurare al numărului de vizualizări (şi, mai ales, diferenţierea unui utilizator real de un "roboţel") şi timpul petrecut de utilizator în faţa clipului erau discuţii foarte rare.

În acelaşi timp, lipsa unor astfel de date a făcut posibilă fraudarea sistemelor de publicitate, prin raportarea de vizualizări false. Multe site-uri mici, cu trafic generat de “roboţi”, câştigau bani, deşi reclamele nu erau văzute de consumatori reali. Doar pentru anul acesta, se estimează că pierderile companiilor ce cumpără publicitate se vor ridica la 7,2 miliarde dolari din cauza “roboţilor”.

Strategia celor de la Facebook a fost aceea de a alege să ofere reclame de calitate unui public de calitate. Prin urmare, s-a luat decizia ca LiveRail să renunţe la o parte semnificativă din inventarul de reclame şi să se concentreze mai ales pe clienţii mari, cărora ar putea să le aducă venituri mai mari prin reclame mai bune vândute mai scump. Practic, multe dintre funcţiile şi serviciile LiveRail au fost trase pe linie moartă, altele sunt pe listă. Alte tehnologii însă au fost integrate, între timp, în Facebook Audience Network, reţea ce a adus, anul trecut, un miliard de dolari companiei americane.

În ceea ce-i priveşte pe angajaţi, în cei doi ani de după achiziţie, echipa s-a dublat însă, odată cu restructurările interne, Boland spune că “pe ceea ce obişnuia să fie LiveRail, foarte puţini oameni mai lucrează acum”. Altfel spus, mulţi dintre angajaţi dezvoltă acum alte produse în cadrul Facebook, iar serviciile pentru care gigantul american a cumpărat compania începută la Cluj sunt mult mai puţine.

Mai mulţi oameni din piaţă estimează, pentru Business Insider, că LiveRail nu va mai exista în calitate de companie, iar termenul avansat de unii dintre ei este de şase luni. În jumătate de an, mişcarea logică, spun aceştia, este ca Facebook să retragă brandul LiveRail, iar oamenii care încă mai lucrează acum să fie integraţi într-o echipă mai amplă, dedicată soluţiilor pe care reţeaua socială le oferă publisherilor. Boland confirmă: “Ne gândim mai puţin la produse de sine stătătoare (…). Vom avea [Facebook - n.r.] o suită de soluţii pentru a îmbunătăţi afacerile publisherilor”.

A fost achiziţia LiveRail un succes sau un eşec? Nu există un răspuns corect. Deşi planul Facebook nu a fost realizarea unui “aquihire” (cumpărarea unei companii pentru tehnologie şi echipă, închiderea ei ca business şi integrarea acestora), pe termen lung, investiţia de jumătate de miliard de dolari are toate şansele să fie profitabilă. Exemplul folosit de oamenii din piaţă citaţi de Business Insider este cel al achiziţionării YouTube. În 2006, suma de peste un miliard de dolari părea o investiţie stupidă, însă platforma video a devenit, în zece ani, una dintre importantele surse de venit ale Google.